Dėl Baltijos regbio „Top“ lygos čempionų titulo pirmą kartą istorijoje varžysis ne vienas Lietuvos klubas. Po pusfinalių į finalą pateko titulą ginantis Latvijos „Baltic XL-Livonia“ ir turnyro naujokas Stokholmo „Exiles“ iš Švedijos.
Finale nebus ir nė vienos Šiaulių komandos. Aukščiausiame Lietuvos regbio divizione šiauliečių tarp dviejų stipriausių klubų paskutinį kartą nebuvo 1981 metais, kai pirmąsias dvi vietas užėmė Kauno ekipos.
Vis dėlto Baltijos „Top“ lygoje rungtyniauja ne tik Lietuvos, bet ir užsienio komandos, todėl konkurencija, kylant varžybų lygiui, tapo gerokai didesnė. Jei vertintume tik Lietuvos klubų rezultatus, Šiauliai vis dar turi atstovų tarp stipriausių komandų.
Reguliariojo sezono nugalėtojas „Baltic XL-Livonia“ pusfinalyje namuose 31:16 (8:13) įveikė „Baltrex-Šiaulius“.
Kelialapį į pusfinalį tik paskutiniame ture iškovoję šiauliečiai Latvijoje pradėjo ryžtingai. Arnas Prielaidas realizavo baudos smūgį, o netrukus Armandas Stebrovičius pelnė žeminimą – „Baltrex-Šiauliai“ išsiveržė į priekį 10:0.
Šeimininkai atsakė žeminimu, tačiau A. Prielaidas pridėjo dar tris taškus. Įpusėjus rungtynėms, Šiaulių klubas pirmavo 13:8.
Antrajame kėlinyje „Baltic XL-Livonia“ surengė rezultatyvią ataką ir persvėrė rezultatą – 15:13. Dar vienas tikslus A. Prielaido baudos smūgis trumpam grąžino šiauliečiams minimalią persvarą, tačiau tai buvo paskutiniai jų pelnyti taškai.
Už varžovų pražangas tris baudos smūgius tiksliai realizavę „Livonia“ žaidėjai padidino pranašumą iki 24:16. Rungtynių pabaigoje Emils Aivars pelnė žeminimą ir galutinai įtvirtino Latvijos komandos pergalę.
„Baltic XL-Livonia“ treneris Neilas Johnsonas po mačo sakė, kad rungtynės susiklostė skirtingai: pirmajame kėlinyje jo komanda šiauliečiams suteikė per daug galimybių, tačiau per pertrauką tai buvo aptarta. Antrajame kėlinyje šeimininkams, pasak trenerio, padėjo ir palankus vėjas. N. Johnsonas taip pat pagyrė varžovus už jų žaidimą pirmoje mačo dalyje.
Treneris pabrėžė, kad komandoje yra nemažai traumų, tačiau kol kas neaišku, kiek jų rimtos. Su traumų problemomis, jo teigimu, susiduria visos ekipos, todėl dabar svarbiausia kuo geriau atsistatyti ir finalui parengti stipriausią sudėtį.
Žaidžiantysis „Baltrex-Šiaulių“ treneris Žygimantas Radžius pripažino, kad antrajame kėlinyje jo komanda padarė per daug klaidų ir pražangų, o „Livonia“ buvo stipresnė. Jo vertinimu, norint pasiekti „Top“ lygos finalą reikia daugiau treniruotis, stipriau dirbti kartu, vengti traumų dar prieš sezoną ir parodyti daugiau noro.
Kitame pusfinalyje Stokholmo „Exiles“ išvykoje 24:12 (8:5) nugalėjo Vilniaus „Geležinį vilką“.
Vilniuje vykusiose rungtynėse netrūko atkaklios kovos. Pirmuosius tris taškus pelnė Nika Kursidze, o įpusėjus kėliniui Jamesas Oakley atliko žeminimą. 29-ąją minutę vilniečių atsilikimą sumažino Augustas Jucevičius, prispaudęs kamuolį varžovų įskaitiniame plote.
Antrojo kėlinio viduryje A. Jucevičius po gražios Vilniaus komandos atakos išvedė šeimininkus į priekį – 12:8. Tačiau paskutinės dešimt minučių „Geležiniam vilkui“ tapo lemtingos.
N. Kursidze dviem tolimais baudos smūgiais sugrąžino pranašumą „Exiles“ ekipai, o dar po kelių minučių J. Oakley, pasinaudojęs vilniečių klaida, pelnė žeminimą ir padidino svečių persvarą iki 21:12. Atsitiesti „Geležiniam vilkui“ nebepavyko.
„Exiles“ treneris Chema Bohorquezas didžiavosi savo komandos charakteriu ir taip pat pagyrė „Geležinį vilką“. Jo teigimu, rungtynės buvo dinamiškos, o Stokholmo ekipai pabaigoje pasisekė perimti kamuolius, atlikti žeminimą ir tiksliai realizuoti baudos smūgius. Dabar švedai sieks finale mesti iššūkį „Livonia“.
Žaidžiantysis „Geležinio vilko“ treneris Dovydas Taujanskas sakė, kad turint pranašumą komandai pritrūko šaltakraujiškumo. Vilniečiai, jo vertinimu, padarė per daug klaidų lygiose aikštės vietose ir per lengvai suteikė varžovams progų sugrįžti į mačą. D. Taujanskas neatmetė, kad tokios svarbos rungtynėse galėjo pritrūkti patirties, tačiau ši patirtis, jo manymu, bus naudinga ateityje.
Prasidėjo ir kova dėl 5–8 vietų. Pirmosiose rungtynėse Kauno „Ąžuolas“ savo aikštėje 33:27 (19:10) įveikė „Šiaulių-Exto“.
Kauniečiai abiejuose kėliniuose buvo susikrovę dviženklę persvarą, bet šiauliečiai kovojo iki paskutinės minutės. Antrojo kėlinio viduryje „Ąžuolas“ pirmavo 33:10, tačiau svečiai atsakė trimis žeminimais iš eilės. Vis dėlto išsigelbėti jiems nepavyko, o pergalę šventė Kauno klubas.
„Ąžuolo“ žaidėjas Raimundas Čereška teigė, kad ne viskas vyko pagal planą: susikaupti trukdė sudėtingos oro sąlygos, o komandoje dėl traumų trūko nemažai žaidėjų. Nepaisant to, kauniečiai atsilaikė ir pasiekė tikslą.
„Šiaulių-Exto“ žaidėjas iš Latvijos Aleksis Eglitis sakė, kad antrojo kėlinio pabaigoje komanda pradėjo tikėti galinti žaisti savo žaidimą, todėl mačą vertino kaip vieną geresnių sezono rungtynių. Vis dėlto jis apgailestavo dėl pralaimėjimo ir tikėjosi, kad kitose rungtynėse ekipai pavyks išlaikyti gerą formą.
Baltijos regbio „Top“ lygos finalas šeštadienį 15 val. bus žaidžiamas Rygos „Daugava“ stadione. Dvikova dėl bronzos tarp „Geležinio vilko“ ir „Baltrex-Šiaulių“ Vilniuje prasidės šeštadienį 13 val.
